Le First Person Puzzler – abrégeons, FPP – est un genre ancien, qui n’était au départ pas si florissant. Le seul grand aïeul resté dans les annales que je lui connaisse est sorti en 1993, j’ai nommé : Myst ; et ses suites, si ça te chante. Ensuite ? Rien. En résumé : un petit tour et pis s’enlise… Il a fallu patienter près de 15 ans avant que le genre trouve son mètre-étalon (merci Valve !) puis une petite poignée de plus pour qu'il bourgeonne de toutes parts.

À présent, légion sont ses émules, au rang desquels poussent des boutures aussi vivaces qu’inspirées. Pêle-mêle, Antichamber, Quantum Conundrum, The Witness, Superliminal ou The Talos Principle ; plus récemment Viewfinder. Sur au moins deux points, c’est au 1er de cette liste que s’apparente Manifold Garden : l’esthétique épurée et le level design, tout droit sorti de l’œuvre d’Escher. Non, pas le suisse qui voudrait déjeuner en paix… L’autre, M.C. Escher. Cocasse, me dit la vendeuse*, quand on sait qu'il coûte 20 balles à peine.

Sur ce, me voilà rendu au moment, inéluctable je le crains, où il me faut ouvrir une parenthèse qui pourrait valoir à d’aucuns saignement nasal et migraine. Aussi je me dois de te mettre en garde : si tu éprouves un malaise viscéral à la seule mention des mathématiques, si tu te sens gené rien qu’à l’évocation d’une racine carrée, alors je t’invite à chiller 5 minutes pour nous permettre de vider la question. Celui qui n’a pas fait son ménage n’a qu’à s’y atteler, par exemple. Bref, vaque à tes occupations.

Toujours là ? Oserais-je en déduire que tu goûtes les mathématiques ? Qu’elles sont à tes yeux un art qui tue lippes et grimaces en moins de temps qu’il ne faut pour résoudre une équation du 1er degré ? Soit, j’enquille : en maths, une variété – manifold, en anglais – est un espace topologique qui ressemble localement à un espace euclidien. Tu l’auras noté : Steam n’a pas censuré, ce ne sont pas des grossièretés. Illustrons ceci par deux exemples faciles d’accès.

Considérons d’abord le cercle, variété de dimension 1. Imagine-toi zoomer sur ce cercle. À mesure que tu zoomes, sa courbure s’atténue, de sorte que l’arc observé finit par ressembler à un segment de droite, espace euclidien de dimension 1. Pour le vérifier, rien de plus simple : il suffit d’utiliser – en ligne, à bon entendeur – un logiciel de géométrie du type Geogebra. Considérons ensuite la sphère, variété de dimension 2. Même manipulation, même effet : sa courbure s'atténuera au point que la portion de sphère observée ressemblera à un plan. Lequel n’est rien d’autre qu’un espace euclidien de dimension 2. Amis platistes, bien le bonjour !

Ainsi, une variété est un espace courbe qui, de près, ressemble à un espace plat (aka euclidien). Ajoute à ça que le ruban de Möbius est une variété et la boucle est bouclée : Escher, nous voilà ! C’est bien beau tout ça, mais quel rapport ? En deux mots, level design. Ces lignes droites te poussent à croire que tu te déplaces dans un espace euclidien. En réalité, nombre des tableaux que tu traverses simulent des variétés. Pour t’en persuader, il suffit d'observer que, sans jamais faire demi-tour, la fin d'un tableau te ramène au début. Ça, c’est le propre du cercle.

Prends ce fameux ruban de Möbius, que tu peux parcourir à l’infini en ligne droite. Coupe-le en deux, pose-le à plat – note bien, à plat. Ce n’est plus qu’un simple ruban, avec début et fin. À ses extrémités, place 4 téléporteurs, dessous et dessus, chacun menant à l’extrémité opposée de la face antagoniste. Ne serions-nous pas de nouveau face à cet immuable cycle ? Amen ! Manifold Garden, c’est exactement ça ; à ceci près qu’en général le téléporteur n'est pas matérialisé, sinon par une porte.

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L’objectif, dans tout ça ? Le FPP a presque toujours érigé la crise en thème majeur. Elle est souvent existentielle et il s’agira alors de la résoudre par l’émancipation, d’un cauchemar ou d’une entité adverse. Nomme-la GladOS ou Elohim, si tu veux. Ici, le problème est que la narration s’avère si cryptique qu’on ne parvient jamais à savoir qui, quoi et pourquoi. Je me contenterais donc de dire que cet objectif conciste à guérir des… arbres à cube. Il en existe 6 sortes, chacun d’une couleur : orange, violette, jaune, verte, en passant par bleue et rouge. Non, y a pas rose.

À chaque couleur correspond une gravité. Mettons que le bleu soit associé à la gravité « normale », du haut vers le bas – encore que ce soit relatif. Le rouge, lui, produira l’effet inverse, quand le vert t’attirera vers la gauche, le violet vers l’avant, et ainsi de suite. Or, qui décide du sens de la gravité ? Toi, il va sans dire ; pour peu que tu sois en position de le faire. En changer exigera que tu te trouves à portée de la surface sur laquelle prendront appui tes pieds. Surface qui du reste se teintera, pour permettre au joueur de se repérer pendant que tournent sol, murs et plafond.

Rassure-toi, tu ne gerbera pas tripes et boyaux. Ces changements sont doux, on s’y perd certes parfois, mais le jeu est pensée de sorte qu’on puisse retourner à l’état initial. La fin mène au début, rappelle t’en. Revenons aux cubes. Tu pourras les récolter à même l’arbre, en nombre limité, pour les insérer dans un interrupteur ou les poser sur un détecteur, eux-mêmes colorés. Voire t’en servir comme marchepied. Note en passant que tu es infoutu de sauter, ce qui n’est pas si grave compte tenu du caractère malléable de la… gravité. Une seule contrainte : mouvoir un cube nécessite de se trouver dans la gravité adéquate.

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Peu de mécanismes agrémentent ce gameplay : deux arbres connectés te fourniront des cubes bicolores ; un rayon te permettra d’en changer la couleur ; ces cubes pourront en outre pivoter, afin d’infléchir un cours d’eau une fois placés au sol (eau colorée, ça n’a rien d’innocent), laquelle alimentera une roue à aube et… peanuts, c’est tout. Ne fais cependant pas l’erreur de croire que Manifold Garden propose un gameplay aride. Au contraire, il exploite l’espace et son gimmick avec une maestria remarquable.

Alors oui, je te l’accorde, son esthétique lisse, épurée, lui confère un abord austère. En matière d’ambiance sonore, oublie le mi-Mozart mi-Shore, on n'est plutôt sur du mi-sobre mi-feutré planant ponctué d’envolées timides. Qu’on se comprenne bien : décors lisibles et atmosphère mystérieuse servent parfaitement son propos. Après tout, il convient d’apprécier cette expérience sans trop d’ornements, histoire que notre cerveau se concentre sur l’essentiel : mettre en bon ordre ce foutoir contre-intuitif.

Tu auras beau redoubler de précautions, tu manqueras pourtant certains détails. Entre nous, en te frottant à une œuvre qui se réclame d’Escher, tu l’auras bien cherché. Perspectives trompeuses et autres roublardises, tel un immeuble caché dans un poteau, c’est de bonne guerre ! Sans trop en dire, sache toutefois que ce jeu se parcourt de deux façons : la classique, qu’emprunte monsieur tout le monde ; et puis l’Autre. La marrante, tordue et baroque. Celle que dissimulent poteaux et perspectives.

J’ai tout dit, me semble-t-il. Voilà un excellent FPP à l’esthétique sobre, efficace, qui use admirablement non seulement de ses mécaniques, mais aussi de l’espace dans lequel elles se déploient. J’ai tout dit et j’en oublie la plus élémentaire des politesses ! Que veux-tu, malgré les bonnes résolutions, sot je suis, sot je reste. Donc, sur ce : bonne année, mon ami !

*La légende raconte qu’elle nagea ceinte de sa blague et se noya. ¯\_(ツ)_/¯