адолго до официального анонса The Elder Scrolls Online пылкие поклонники уже мечтали о совместной игре, только представляли это себе ярко и радужно. Вот вы позвали своих лучших друзей и промчались вихрем по подземелью, раскидывая даэдра и прихлебывая вино «Алто». Богатая добыча, отчаянные схватки, на редкость отожравшийся главарь, который преграждает путь к вожделенным сокровищам. А потом — походы по тавернам, беготня от стражников («А ну-ка стой, сволочь уголовная!») и купание в фонтане.

Конечно, происходили подобные фантазии от большой любви к игровому миру: человек обожает делиться радостью, а потому и мечтает заманить товарищей на остров Ввандерфелл (или в славный Сиродил, или в Скайрим, царство отмороженных ушей). У TESO же изначально не имелось уютного антуража, свойственного предшественницам. Реальность, как всегда, немного расходится с ожиданиями.

После Skyrim онлайновая The Elder Scrolls совершает длинный прыжок в прошлое — примерно на тысячу лет назад от эпического фиаско Алдуина. Из относительно стабильного периода правления Империи — в эпоху Междуцарствия, когда Тамриэль разрывали внутренние противоречия. Будущая держава Септимов развалилась на три равновеликих союза — чрезвычайно удобный повод для глобального PvP.

Альтмерский доминион — это прочный конгломерат, где высшие эльфы безраздельно правят лесными эльфами и хаджитами. Надутые альтмеры мнят себя избранной расой, которая обязана командовать другими. На северо-западе Тамриэля сформировался альянс Даггерфоллского соглашения, объединение на взаимовыгодных началах бретонцев, редгардов и орков. Бретонцы — предприимчивые ревизионисты, их король Эмерик стремится восстановить империю. Наконец, восток и север континента занят странами Эбенгардского пакта, непрочной ассоциации народов, загнанных в угол во время вторжения акавирцев. Норды ненавидят данмеров, данмеры — аргониан, а те горят вечным желанием выпустить кишки всем.
Не от скуки началась всеобщая мясорубка. Сердце Тамриэля, провинция Сиродил, оказалась во власти Молаг Бала, даэдрического принца, который обманом захватил власть в столице, превратив имперскую элиту в своих марионеток. В том ему немало помог некромант Маннимарко — свержение злодея и будет целью сюжетной линейки квестов.

Несмотря на опасения взволнованной общественности, целостность Нирна не пострадала. Даггерфолл похож на Даггерфолл, а не на китайскую деревню, пепельные пустоши Морровинда воистину пепельны и мрачны, хоть и перемежаются порой чуть менее депрессивными пейзажами. У эльфов отобрали их потомственную уродливость («не баг, а фича!»), но морды ушастых не привлекают особого внимания.

Население, как правило, малочисленно и апатично. После относительно неплохой декорации жизни в Skyrim поведение неигровых персонажей в TES Online вызывает сильное отторжение: ходят взад-вперед на убогом пятачке, время от времени прилипают к наковальне или иному станку и симулируют работу. Что интересно, какого-нибудь немытого матроса без единого квеста за душой и без торговой палатки можно застать спящим! Наличие же хоть минимальной ценности для игроков приковывает горемыку незримыми цепями к тому месту, где его будут искать толпы подписчиков. Зато поболтать они горазды — все реплики озвучены, а говоруны даже позволяют себе элементарную мимику и жестикуляцию. Чем богаты, как говорится.
Однако есть беда более глобального характера — между союзами нет ярких различий, нет особенностей, которые создавали бы образ того или иного содружества. Грубо говоря, Пакт отличают от Доминиона только климат и национальный состав. Нет принципиальной разницы и в архитектуре: если Скайрим, Морровинд и Сентинель еще выбиваются из общего ряда бревенчатыми избами, японскими украшениями на крышах и подобием минаретов, то Валенвуд с островов Саммерсет явно лепили по одним лекалам. Собственно, это закономерный результат увеличения масштабов: больше доступных территорий — меньше особенностей. К счастью, неприятная пропорция не коснулась насыщенности этих территорий.

В Колдхарборском порту с пробоиной в борту
Приключение будущего героя войны начинается — по многолетней традиции — в темнице, в Хладной Гавани, печальной обители Молага Бала. Стереотипный пророк, ослепший от чтения Древних Свитков, помогает нам улизнуть в мир живых, где... бросает на произвол судьбы. Дескать, погуляйте, молодой человек, а я поищу способ показать Вивекову мать зловещему даэдрическому принцу.

Титульная сюжетная линия продолжается урывками: изредка таинственный старец вызывает нас на ковер и поручает что-нибудь героическое. Вы уже наверняка догадались, что по ценности и глубине задания уступают даже не самой блестящей истории в Skyrim. Куда большее значение придано военно-политической расстановке сил: параллельная сюжетная линия состоит из операций на фронте и в тылу, интриг и порой даже расследований.
Но, по традиции же, побочные квесты из кожи вон лезут, чтобы удивить игрока своей оригинальностью и юмором. Правда, сначала из их числа следует выбросить целый пласт поручений вида «найди моих гуаров». Почти каждое поселение изученного Тамриэля содержит хотя бы одного горе-караванщика (фермера, скотовода), у которого скотинка разбежалась по окрестностям.

Поиски изредка осложняются враждебной фауной (огнедышащими жуками-шалками, например) или необходимостью сначала усмирить животное. Иной раз вместо потерянных животных предлагают искать украденную коллекционную выпивку. Уже на десятом уровне вы будете по одному лишь взгляду квестодателя догадываться, что этот ленивый паразит бездарно растерял свое имущество и привинчен к полу разработчиками, отчего лишен возможности приступить к поискам.

И уже на фоне безалаберных пастухов выделяются эдакие классические «Свитковые» задания, навеянные самим Шеогоратом. Так, хаджиты содержат на фермах лунного сахара тигров, чтобы те жрали крыс и других вредителей. Но жадные грызуны так налупились дурмана, что «забрало» даже полосатых хищников, которые ранее исправно изничтожали паршивцев, а теперь устроили бесконечную сиесту. Крысы безнаказанно опустошают поля, а скоро плантацию посетит комиссия альтмеров и такое устроит!.. Правда, суть задания сводится к обстрелу гнездилищ бьющих током скарабеев.

Бывают и обратные случаи: капитан судна в Строс М’Кае просит собрать воедино ее команду для налета на жилище местного нувориша. Ближе к финалу получается славная пародия на авантюрные комедии Гая Ричи, но поначалу хочется все бросить и умчаться к ближайшему кораблю до Садрит Моры.
Как и обещали Zenimax, квестодатели не кучкуются рядом с базаром или в ратуше — даже в самой глуши найдется неприкаянная душа, у которой есть неулаженные дела. Но нам соврали о другом — о возможности беспрепятственно исследовать мир в любом направлении. «Просто катитесь на все четыре стороны», — советует игра на экране загрузки, однако во всех четырех сторонах вас встретят могучие враги, и чем дальше вы будете бежать, тем жарче и больнее будет их прием. Технически-то слоняться без руля и ветрил получится даже на третьем уровне (благо вступительную главу можно пропустить), но жесткая привязка мощности мобов к локации обречет на провал все попытки пообщаться с дикой природой.
Нарисованный Zenimax Online мир стал таким под руководством кураторов из Bethesda, которые ранее своими руками строили ландшафты в прошлых играх серии. Этот мир аскетично приятен, немного хаотичен и обаятелен, но — вот беда! — очень не любит давать свободу. В сфере исследования Zenimax полностью положились на правила онлайновых парков развлечений, не оставив места неожиданным открытиям.

Я тебя слепила из того, что было
Стало быть, удовлетворение приключенческих инстинктов настойчиво требует грамотно обученного персонажа, и тут в рукаве у TESO найдутся пусть и не тузы, но хотя бы короли. Генерация внешности достаточно подробная, чтобы герои получались как минимум своеобразными. Предусмотрены настройки роста, телосложения и даже мягкости черт лица — от добродушной физиономии булочника до угловатой морды бессовестного авантюриста.