De Vries groeide op in Amstelveen. Zijn vader, Wouter de Vries sr., was directeur van de kruitfabriek Muiden Chemie. Het gezin met zes kinderen was gereformeerd, maar De Vries moest maar weinig van de kerk hebben.

De Vries volgde de havo in Amsterdam-Buitenveldert. Hij vervulde van 1976 tot 1977 zijn militaire dienstplicht bij de Koninklijke Landmacht en was in dezelfde periode bestuurslid van de Algemene Vereniging Nederlandse Militairen (AVNM). In maart 1978 ging De Vries als verslaggever bij De Telegraaf werken op de redactie in Den Haag (algemene verslaggeverij). Na een jaar werd hij overgeplaatst naar de redactie in Amsterdam en specialiseerde zich toen in misdaadverslaggeving.

De Vries nam in 1987 ontslag bij De Telegraaf en werd hoofdredacteur van het weekblad Aktueel. Hij maakte van dit weekblad een misdaadtijdschrift en loofde in de zaak van het verdwenen meisje Nymphe Poolman een beloning van honderdduizend gulden uit.[5] Ook werkte hij mee aan het televisieprogramma Crime Time van Jaap Jongbloed.

Sinds 1991 is De Vries zelfstandig misdaadverslaggever. Hij schrijft onder meer voor het Algemeen Dagblad en voor het weekblad Panorama. De Vries werd vooral bekend door zijn televisieprogramma Peter R. de Vries, misdaadverslaggever, dat van oktober 1995 tot en met juni 2012 werd uitgezonden. In dit programma behandelde hij aan misdaad gerelateerde zaken, zoals moord- en verkrachtingszaken, oplichting en kinderporno. Niet zelden heeft dit programma, al dan niet met de verborgen camera, geleid tot het vinden van daders, het vrijlaten van onschuldigen (bijvoorbeeld in de Schiedammer parkmoord en de Puttense moordzaak) en het achterhalen van gebeurtenissen. Sinds De Vries met zijn programma is gestopt is hij regelmatig te zien in praatprogramma's, waaronder RTL Late Night, Pauw en RTL Boulevard.

De filmrechten van zijn boek De ontvoering van Alfred Heineken (1987) werden gekocht door een Amerikaanse producent. In 2012 verscheen de film onder de titel Kidnapping Mr. Heineken. In de film speelden onder andere Anthony Hopkins en Mark van Eeuwen mee. De Vries zelf was teleurgesteld omdat de makers volgens hem waren afgeweken van het script.[6] Eerder in 2011 verscheen er al een Nederlandse film op basis van het boek: De Heineken Ontvoering. Willem Holleeder eiste via een kort geding een verbod op de film, omdat bepaalde delen volgens hem niet waarheidsgetrouw waren. De rechter wees zijn eis af.